La séparation des couleurs consiste à décomposer une image numérique colorée en séparations de couleurs distinctes, en fonction de la proportion de couleurs qu'elle contient.
Pour la quadrichromie, on obtient donc quatre images monochromes, respectivement pour le cyan (C), le magenta (M), le jaune (Y) et le noir (K), en septième couleur comme FOGRA55 s'ajoutent les couleurs violet, orange et vert.
Le but de la séparation des couleurs est de diviser les informations sur les couleurs d'une image de manière à ce qu'elles puissent être traitées par des plaques d'impression séparées dans le processus d'impression. Chaque canal de couleur représente une couleur spécifique et contient les informations nécessaires pour reproduire cette couleur dans l'impression. La séparation des couleurs utilise aujourd'hui un logiciel basé sur des algorithmes et profil de couleur pour diviser automatiquement l'image en canaux de couleur.
Pour illustrer les différentes possibilités de séparation des couleurs, prenons l'exemple d'un champ neutre et gris. Une image RGB avec une valeur de couleur de 127/127/127 ou une image en niveaux de gris avec une valeur de 50% peut - si elle est en CMYK comme ISOCoatedV2, elle deviendra soit un 0/0/0/50, soit un 60/50/50/0. Les deux champs de gris seraient similaires dans ISOCoatedV2, mais présenteraient des avantages et des inconvénients totalement différents à l'impression.
La séparation des couleurs est une étape importante du prépresse, car elle constitue la base de la reproduction ultérieure des couleurs à l'impression. Les canaux de couleurs séparés sont ensuite utilisés pour fabriquer les plaques d'impression ou pour contrôler les presses afin de reproduire une couleur ou une image dans le spectre de couleurs souhaité. Une séparation précise des couleurs permet d'obtenir une reproduction exacte des couleurs à l'impression.
